Piha Beach est-elle dangereuse, et comment y nager en toute sécurité ?

Piha est magnifique, mais c'est une mer sérieuse. Tourism New Zealand indique que la plage connaît des courants forts et souvent dangereux, ajoutant qu'en été les sauveteurs surveillent une zone délimitée par des drapeaux pour les baigneurs.¹ Le club de surf de Piha l'exprime encore plus crûment sur son propre site: la plage est dangereuse et doit être respectée.⁶

Les raisons tiennent à ce qui rend cette côte si spectaculaire. De grosses vagues venues de la mer de Tasman déferlent sur une plage coupée par le Lion Rock et bordée de rochers, et cette configuration crée des courants changeants. Surf Life Saving New Zealand explique que les courants se forment souvent là où quelque chose bloque l'écoulement de l'eau le long de la plage, comme des promontoires ou des rochers.⁷

Cela ne signifie pas que vous devez éviter la plage. Cela signifie que vous devez nager là où les sauveteurs vous le demandent, aux heures où ils surveillent, et considérer le reste de la plage comme un lieu de promenade, de pataugeoire en bordure ou d'observation des vagues. Vous pouvez y passer une journée entière en agissant ainsi, et la plage vous le rendra: la marche sur le sable jusqu'au Lion Rock, les flaques rocheuses et les surfeurs à observer sont sans risque, à condition de rester hors de l'eau et de surveiller la marée.

Surf Life Saving New Zealand définit un courant comme un chenal étroit où l'eau s'écoule vers le large, pouvant entraîner rapidement un nageur au large.¹⁵ Plus les vagues sont grosses, plus le courant est fort.²⁶ Sur une plage aussi exposée que Piha, la taille des vagues ce jour-là est votre premier indice. Si la houle semble importante depuis le parking, attendez-vous à des courants forts dans l'eau, et réfléchissez à deux fois avant même de vous mouiller les pieds.

Cherchez la zone calme. Une étendue lisse entre deux zones de déferlement peut sembler invitante, mais Surf Life Saving New Zealand met en garde: il s'agit souvent d'un courant.⁹ Une eau décolorée ou mousseuse, ou des débris emportés vers le large, sont d'autres signes.²⁷ Passez quelques minutes sur le sable à observer avant de choisir un endroit, idéalement depuis une légère hauteur comme les dunes, où la configuration des vagues est plus facile à déchiffrer.

Certains courants sont fixes, d'autres apparaissent sans prévenir. Les courants permanents se forment près d'obstacles comme des promontoires ou des rochers, tandis que les courants éphémères surgissent soudainement lorsque l'eau s'accumule sur le rivage.^7,28 Si vous avez un doute, Surf Life Saving New Zealand conseille de demander au sauveteur le plus proche, sinon de rester hors de l'eau.¹⁹ Les sauveteurs sont ravis de vous indiquer les courants du jour; une question ne prend qu'une minute.

Avec des enfants, restez à proximité. Gardez chaque enfant suffisamment près pour pouvoir le saisir, dans l’eau comme à sa lisière, comme le recommande Surf Life Saving New Zealand aux parents.²¹ Une seule vague peut emporter un petit enfant. L’organisation rappelle aussi que quiconque ne sait pas nager ne doit pas s’aventurer dans l’eau, et que la première chose à faire en cas de courant d’arrachage est de se laisser flotter.²⁹

Respectez aussi vos propres limites. Les vagues peuvent être plus grosses qu’elles n’y paraissent et les courants d’arrachage sont difficiles à repérer, avertit Surf Life Saving New Zealand, et la météo peut changer sans prévenir.³⁶ Si vous hésitez, une baignade en bordure ou une promenade sur le sable sont d’excellents moyens de profiter de Piha. Personne sur la plage ne vous jugera de rester au sec, et les sauveteurs préféreraient de loin vous voir sur le sable plutôt que dans un courant d’arrachage.

N’oubliez pas le soleil. Surf Life Saving New Zealand conseille une crème solaire à haut indice, des lunettes de soleil et un chapeau.³⁰ Emportez de l’eau et des chaussures pour vos pieds, et si vous participez au tour plage et forêt tropicale, sachez que l’annonce précise qu’il convient à tous les niveaux de forme physique: elle mentionne des marches sur le sable noir, alors que vous nagiez ou non relève de votre choix.