Les Waitakere Ranges au-dessus de Piha

Les collines que vous traversez en route vers Piha sont les Waitakere Ranges, bien plus vastes qu’elles n’y paraissent depuis la ville. Tourism New Zealand évalue ce parc régional à 16 000 hectares de forêt et de côte, à 40 minutes en voiture du centre d’Auckland.^1,7 Prenez la Scenic Drive par une matinée claire, et la forêt s’étend sans interruption de la crête jusqu’à la mer de Tasman.

La forêt porte un nom plus ancien que le parc. Le Conseil d’Auckland la désigne sous le nom de Te Wao Nui-a-Tiriwa, la forêt des Waitakere Ranges, et à Arataki, un pou sculpté évoque la protection exercée par Te Kawerau ā Maki sur la Grande Forêt de Tiriwā.^8,9 Le savoir que cela implique change la façon dont vous y marchez: il s’agit d’un paysage culturel vivant autant que d’une réserve naturelle.

La forêt pluviale près de la plage de Piha n’est pas une jungle au sens tropical. C’est une forêt tempérée, fraîche et humide, avec de grands conifères, des palmiers qui semblent déplacés si loin au sud, et un sous-bois dense de fougères. Les pluies arrivent rapidement depuis la mer de Tasman, et la canopée retient l’humidité, raison pour laquelle les sentiers peuvent rester boueux longtemps après une averse et pourquoi de bonnes chaussures s’imposent ici.

L’arbre qui définit cette forêt est le kauri. Le Department of Conservation classe les kauris parmi les arbres les plus imposants de la planète: ils dépassent 50 m, atteignent des circonférences de tronc de 16 m et peuvent vivre plus de 2 000 ans.⁴ La forêt de kauris couvrait autrefois 1,2 million d’hectares dans le nord de l’Île du Nord.²⁸ Les jeunes arbres sont des troncs droits surmontés d’un cône étroit de branches; les arbres matures perdent leurs branches basses et portent une couronne haute au-dessus d’un tronc gris et lisse.²⁵

Les Européens ont exploité le kauri comme matière première. Le DOC explique que les marins appréciaient les jeunes troncs pour les mâts et les espars, que les colons abattaient les arbres matures pour le bois, et que la gomme de kauri devenait essentielle pour les vernis et les produits résineux.^29,30 Les vieux arbres qui subsistent en ont d’autant plus de valeur.

Les kauris façonnent aussi le sol autour d’eux. Le DOC souligne que leur longévité et leurs feuilles riches en tanins modifient le sol dans lequel ils poussent, créant leurs propres habitats.³¹ Pour se faire une idée, le plus grand kauri encore debout, Tāne Mahuta dans la forêt de Waipoua au Northland, culmine à 51,5 m de haut et mesure 13,77 m de circonférence.¹⁸ Le DOC qualifie le kauri d’espèce taonga pour les Māori.³²

Le conseil de Tourism New Zealand pour les randonnées en forêt est simple: retirez la terre de vos chaussures et de votre équipement, utilisez les stations d’hygiène, restez sur les sentiers pour ne pas toucher le sol forestier, et tenez vos chiens en laisse ou laissez-les à la maison.^34,26 Tourism New Zealand indique que plusieurs sentiers sont temporairement fermés en raison de la maladie du dépérissement du kauri; leur page n’étant pas datée, consultez la carte du conseil avant de choisir votre parcours.^52,33

À chaque station d’hygiène, suivez les instructions du panneau pour nettoyer la terre de vos semelles, à l’entrée comme à la sortie, car la terre transportée hors d’une forêt peut contaminer la suivante. Restez sur les passerelles autour des grands arbres pour protéger leurs racines. Emportez vos déchets alimentaires et parlez à voix basse si vous souhaitez entendre les oiseaux.

Si vous préférez qu’un guide vous explique la forêt pendant votre marche, notre excursion phare propose un circuit de 5 heures aller-retour depuis Auckland, avec prise en charge, en alternant sentiers de bush et sable noir de Piha, à partir de $118. Une version plus longue de 8,5 heures en petit groupe ajoute des sites urbains et le centre des visiteurs d’Arataki, à partir de $173.